Cuando la pequeña Lucy (Dakota Fanning) llega al mundo, su madre la abandona y se marcha, dejándola al cuidado de su padre, Sam Dawson (Sean Penn), un modesto camarero deficiente mental. Para Sam no existe en el mundo nada más que Lucy. Sin embargo, algunos años más tarde, los servicios sociales le retiran la custodia de su hija porque no lo encuentran apto para ocuparse de su educación y pretenden enviarla con una familia de acogida. Al verse solo, Sam intenta lo imposible por recuperar a su hija. Rita Harrison (Michelle Pfeiffer), una prestigiosa abogada, acepta defender su caso ante el tribunal de forma gratuita. Poco a poco, dejando atrás los prejuicios, Rita descubrirá la fuerza excepcional del lazo que une a Sam y a Lucy.