Max Barber (Robert De Niro) es un productor de cine de Hollywood de películas de serie B que, tras el fracaso de su última cinta, tiene una deuda pendiente con el jefe de la mafia local (Morgan Freeman). Así, decide emprender un nuevo proyecto produciendo una película con escenas de acción de alto riesgo, con el objetivo de provocar la muerte del actor principal para cobrar el seguro. Duke Montana (Tommy Lee Jones), una vieja estrella deprimida que se ha dado a la bebida, será el actor ideal para llevar a cabo la estafa de Max. Sin embargo, los días de rodaje van pasando y, pese a que Max somete a Duke a retos muy peligrosos, no logra llevar a cabo su plan inicial. Pero, paradójicamente, mientras el actor va sobreviviendo escena tras escena, Max está rodando la mejor película de su carrera.