En plena Gran Depresión, la actriz de vodevil Ann Darrow (Naomi Watts) se queda sin trabajo, por lo que se ve obligada a tener que robar comida para sobrevivir. Su suerte cambia cuando el cineasta Carl Denham (Jack Black) decide contratarla como protagonista para su próximo documental, que será filmado en la isla Calavera con la ayuda del autor de teatro Jack Driscoll (Adrien Brody).
Una vez allí descubren a King Kong, un gorila gigante temido por los habitantes de la isla. Carl decide darle protagonismo en su documental tras observar que el primate muestra un tremendo interés en Ann. La ambición de Carl hará que decida secuestrar al simio para trasladarlo a Nueva York y exponerlo como si fuera una obra de arte para ganar dinero. Una vez en la ciudad, Kong no tarda mucho tiempo en liberarse de sus ataduras. Ahora una bestia salvaje de más de 10 metros de altura anda suelta por una de las ciudades más pobladas del mundo y solo Ann puede lograr que el incidente no se convierta en una catástrofe.