Tras la muerte de Don Vito Corleone (Marlon Brando), su hijo Michael (Al Pacino, ‘Jack y su gemela’) se convierte en el cabeza de familia. Al tener que negociar con la mafia judía, pierde el apoyo de uno de sus hombres, Frankie Pentageli (Michael V. Gazzo, ‘El último gran héroe’). Tras escapar por los pelos de un atentado, Michael trata de encontrar al culpable, siendo su mayor sospechoso Hyman Roth (Lee Strasberg, ‘El Padrino. Parte III’), el jefe de la mafia judía.
Vito Corleone -que en su etapa de juventud interpreta Robert De Niro (‘Luces rojas’)-, inmigrante italiano, llegó a Nueva York a principios de siglo; rápidamente, se convirtió en uno de los cabecillas del barrio usando la violencia como medio para solucionar cualquier asunto. Solo en sus primeros años levantó un verdadero imperio, origen de la fortuna de la familia Corleone.