En 1947, Andy Dufresne (Tim Robbins), un joven banquero, es condenado a cadena perpetua por asesinar a su esposa y su amante. A pesar de declararse inocente, es encarcelado en Shawshank, el penitenciario más duro del estado de Maine. Allí se encontrará con Red Redding (Morgan Freeman), un hombre desilusionado, encarcelado desde hace más de veinte años. Es cuando empieza una gran historia de amistad entre los dos hombres, sin un pasado, un presente y un futuro. Andy Dufresne no tendrá más remedio que ir haciéndose a la idea de su terrible situación, donde, por lo menos, su compañero Redding le será de gran ayuda.