Rocky
nos lleva hasta los barrios marginales de Filadelfia. Allí, Rocky Balboa recauda las deudas impagadas para Tony Gazzo, un usurero, y combate de vez en cuando, tan solo por un puñado de dólares, en combates de boxeo con el apodo de «El Potro Italiano».
Desgraciadamente su antiguo entrenador, Mickey, le deja tirado. Su amigo Paulie, que trabaja en un almacén de congelados, anima a Rocky a salir con su hermana Adrian, una joven tímida que trabaja como vendedora en una tienda de mascotas.
Durante ese tiempo, Apollo Creed, el campeón del mundo de boxeo en la categoría de pesos pesados, buscará un nuevo contrincante para volver a disputarse el título y su elección será Rocky.