El Empire es el tipo de cine que ya no se ve muy a menudo, enmarcado por luces brillantes y una marquesina y con asientos de terciopelo rojo. Hilary (Olivia Colman) es la encargada de abrir el cine todas las mañanas mientras su gerente (Colin Firth) la llama a su oficina de vez en cuando para pedirle favores ilícitos. Es una rutina sombría que Hilary repite a regañadientes, pero todos sus compañeros reconocen que está mucho más tranquila desde que volvió al trabajo tras una larga ausencia.