La vida de los estudiantes del instituto Wilson, en Long Beach, podría ser menos peligrosa de lo que es actualmente. Viven en barrios marginales y diariamente se enfrentan a peleas entre bandas, ajustes de cuentas y vandalismo callejero. Los alumnos dicen defender lo que es suyo, pero para ello pagan un precio muy alto, su vida. Lo único que tienen en común es el odio mutuo.
Gracias a Erin, una nueva profesora de tan solo 23 años, aprenden lo que es la tolerancia y cómo aplicarla a ellos mismos. Escuchando a los muchachos, que al principio no estaban dispuestos a participar, se consigue ganar su respeto y confianza. Les hace escribir a cada uno su historia en un cuaderno y al leerla delante de los compañeros, descubren que todos, de una manera u otra, viven en situaciones similares y que las diferencias raciales impuestas por ellos mismos son las causantes de todos los problemas. Erin inspira a los jóvenes, que ya no ven como un deber escribir en su cuaderno.