En 2008, el presidente americano (Danny Glover) convoca una reunión de emergencia con las principales potencias para hablar sobre un gran peligro para la humanidad. Los años pasan y con la proximidad del 2012, las autoridades deciden que deben evitar de alguna manera lo que podría ser el fin del mundo. Para ello, ponen en práctica el plan iniciado años atrás por los científicos Adrian Helmsley (Chiwetel Ejiofor) y Carl Anheuser (Oliver Platt). Mientras tanto, el escritor Jackson Curtis (John Cusack) continúa su vida como marido separado y padre de dos hijos. Trabaja como conductor de limusinas y tiene que soportar diariamente los reproches de su ex esposa (Amanda Peet). Un día, cuando lleva a sus hijos a dar un paseo, Jackson descubre los primeros síntomas de la destrucción del planeta.