Estados Unidos, finales de la década de 1860. Durante los días posteriores a la Guerra Civil estadounidense, el Capitán Jefferson Kyle Kidd (Tom Hanks) se gana la vida viajando de ciudad en ciudad en pleno salvaje oeste, leyendo las noticias del periódico a los locales de cada comunidad, en su mayoría analfabetos. Kidd aceptará ayudar a rescatar a Johanna (Helena Zengel), una niña de 10 años que fue secuestrada y posteriormente criada por la tribu india Kiowa. Su misión será llevarla de vuelta a casa con sus familiares. Juntos, lucharán contra los obstáculos del viaje y contra una banda de criminales que buscan secuestrar a la pequeña.