En el año 1974, una tripulación de astronautas encabezada por el coronel George Taylor (Charlton Heston) sufre un accidente que provoca que la nave se hunda en un lago. Tras escapar de ella descubren que no han pasado 18 meses, el mismo tiempo que pasaron en el espacio, sino que se encuentran en el año 3978.
Una vez fuera, Taylor y los suyos se encuentran en un mundo gobernado por una raza de simios hiperinteligentes, dispuestos a capturar a los nuevos habitantes para experimentar y divertirse con ellos.