La trama se encuentra contextualizada en el año 1944, en pleno transcurso de la Segunda Guerra Mundial, uno de los acontecimientos bélicos más impactantes y devastadores de todos los tiempos. Tras el famoso desembarco en Normandía, el soldado James Ryan, único superviviente de cuatro hermanos, los cuales han muerto en la guerra, ha desaparecido. Lo único que se sabe de él es que se lanzó tras las líneas enemigas junto a su fiel escuadrón de paracaidistas, por lo que las pistas acerca de su paradero son realmente escasas, algo que complicará enormemente la misión de ir hacia allí y rescatarle con vida.