Una vez derrotado con mucho esfuerzo al peligroso Clubber Lane, el boxeador Rocky Balboa puede disponer de una vida plácida al lado de los que más quiere. Ahora, él y su antiguo rival Apollo Creed son además los mejores amigos, habiendo olvidado sus amargos días de enemistad.
Sin embargo, cierto día Creed combate con el boxeador ruso Ivan Drago, formidable contrincante entrenado inhumanamente en la Unión Soviética que nunca ha perdido un encuentro, y que posee unos métodos sangrientos y brutales. Como resultado, Apollo muere en pleno ring, y Rocky ha de afrontar la muerte del que ahora descubre que ha sido su mejor amigo.