Evelyn Wang (Michelle Yeoh) es una mujer china residente en Estados Unidos, cuyo matrimonio no atraviesa por su mejor momento y que pasa su vida entre las paredes de su pequeño apartamento y la lavandería que regenta. Tampoco parece tener una buena relación con su hija Joy (interpretada por Stephanie Hsu), ya que no aprueba del todo el noviazgo de la joven con una chica caucásica: Tallie Medel. Por si fuera poco, atraviesa por problemas económicos para mantener su negocio a flote y tiene a el departamento de Hacienda mirando con lupa todos sus pasos.